В 1993 году группа спелеологов, обследовавших карстовую скважину в районе Альтамура-Мурджа неподалёку от итальянского города Альтамура, наткнулась на почти полный скелет архаичного гоминида — одного из тех представителей рода Homo, что ходили по Земле задолго до появления современного человека.
Обычно такие находки извлекают и перевозят в лабораторию или музей, чтобы изучать в нормальных условиях. Но когда исследователи попытались достать скелет, выяснилось, что он врос в породу.
Капли кальцинированного известняка, тысячелетиями сочившиеся с потолка пещеры, не только приварили скелет к стенам грота, но и покрыли кости толстым слоем, придав Альтамурскому человеку жутковатый, почти призрачный облик.
Предполагается, что несчастный гоминид упал в естественный колодец и остался там в ловушке, в конце концов погибнув от голода. Годы напролёт учёные спорили о его возрасте и видовой принадлежности. В скелете читаются многочисленные неандертальские черты, особенно в строении лица и затылочной части черепа.
Но есть и признаки, обычно для неандертальцев нехарактерные. Например, надбровные валики у него были ещё массивнее, чем у классических неандертальцев. Труднодоступное положение скелета и невозможность его переместить крайне затрудняли анализ.
Однако недавние исследования сняли все сомнения. Альтамурский человек — неандерталец, живший примерно 150 000–250 000 лет назад. Более того, исследователям удалось извлечь ДНК из образца кости. Это древнейшая ДНК, когда-либо полученная от неандертальца.
Соединив данные ДНК-анализа с результатами сложной фотограмметрии и лазерного сканирования покрытого коркой скелета, учёные создали гиперреалистичную модель, показывающую, как Альтамурский человек мог выглядеть при жизни.
Он всё там же. По-прежнему в глубине пещеры Ламалунга, по-прежнему головой вниз, по-прежнему замурован в кальцитовом панцире. Спор между итальянскими культурными ведомствами и исследователями — извлекать его или нет — до сих пор не разрешён окончательно. Извлечение может уничтожить находку, а отказ от извлечения ограничивает глубину исследований.
Пока что учёные продолжают работать с ним неинвазивно — портативными рентген-аппаратами, эндоскопами и лазерными сканерами прямо в пещере, а оцифрованные данные используют для музейных экспозиций. Пожалуй, это самый полный и при этом самый «несвободный» неандерталец в мире.
