Подразделение передовых технологий компании Motorola Mobility представило проект с кодовым именем Ara по созданию универсальной платформы для построения модульных смартфонов.
Идея заключается в том, чтобы дать пользователям возможность самостоятельно выбирать компоненты для своих сотовых аппаратов, заменять их по мере необходимости и изменять функциональность устройств.
Работы над проектом ведутся уже больше года. Концепция модульных смартфонов предполагает применение так называемого эндоскелета — основы, на которой будут размещаться самые разнообразные электронные модули. По задумке Motorola, пользователи смогут выбрать нужный им процессор, дисплей и/или клавиатуру, блок камеры и батарею, требующийся набор датчиков и пр. По мере эксплуатации аппарата его владельцы смогут осуществлять апгрейд устаревающих компонентов без необходимости покупки нового смартфона целиком.
Конечная цель Motorola Mobility заключается в формировании свободной открытой экосистемы, в которой все заинтересованные разработчики и производители могли бы выпускать функциональные аппаратные модули для смартфонов любого класса.
Всё просто: вы покупаете крохотное, размером с пластиковую банковскую карту, базовое устройство — по которому можно говорить, мало-мальски общаться текстом, но и только. А довести функциональность до нужной лично вам помогают дополнительно приобретаемые модули расширения, навешиваемые на «базу», словно жакеты. Так можно подключить большой дисплей, хорошие динамики, водозащищённый корпус — в общем, дайте волю воображению! Оформил идею в действующий прототип, а потом и довёл до продукта мало кому известный израильский стартап Modu. Но патентовали её и крупные ребята, в частности Sony Ericsson. Планов было громадьё: ведь модульный телефон — это дёшево, свежо, удобно, эффективно!
Но что-то, увы, не заладилось. Modu, выпустившая один или два мобильника, к 2011-му проела кредиты (которых набрала аж полтораста миллионов долларов, во многом благодаря своему основателю — Дову Морану, известному чуть ли не как изобретатель USB-флешки) и вышла из бизнеса со скандалом, засуженная за невыплату зарплаты собственными сотрудниками. Конкуренты тоже промолчали и идею как будто похоронили — ещё на пару лет. Чего мы не видели, так это кипевшей в лабораториях работы. Патенты Modu были по дешёвке скуплены Google (тогда же, на ликвидации 2011-го). Потом Google приобрела Motorola. А вчера (уже гугловская) Motorola блеснула совершенно очаровательным анонсом: Project Ara — это конструктор мобильных устройств, во многом схожий с продуктами Modu, но при ближайшем рассмотрении принципиально от них отличающийся (и в лучшую сторону!).
Схема та же: на «базу» — именуемую в данном случае эндоскелетом, а по сути представляющую собой каркас с проведённой внутри общей информационной шиной — навешиваются, подключаясь встык, дополнительные аппаратные блоки-модули. Но, в отличие от Modu, где подключить можно было всего один модуль-жакет за раз (поправьте, если держали такую штуку в руках), модули Ara сравнительно просты (элементарны: дополнительный процессор, батарейка, новые сенсоры, экраны и т. п.) и подключаются к основе по нескольку штук одновременно. Уникальным проект делает ещё и то, что архитектура открыта: спецификации будут опубликованы, проектировать и производить Ara-модули смогут все желающие вендоры и даже, кажется, просто энтузиасты.
Для покупателя Ara — это возможность собрать оригинальное мобильное устройство «под себя»: делающее то, что необходимо лично вам, выглядящее так, как хочется лично вам, собранное из компонентов тех вендоров, которые нравятся лично вам, и, конечно, стоящее столько, сколько лично вы считаете целесообразным. Честно говоря, непонятно даже, зачем ограничиваться только телефоном, когда Ara вполне может стать и основой для планшетки и даже для более мощных устройств (гибрид, ноутбук?).
Вот так, одним махом, не только стираются искусственные барьеры между формфакторами, но и решается проблема (опять-таки во многом искусственная, выгодная вендорам) неприспособленности к апгрейду. Ведь потребности в вычислительной мощи, памяти, графическом разрешении растут непрерывно — но зачем выбрасывать целое устройство, как это делается сейчас, если можно просто заменить устаревшие модули? И, кстати, так же легко отремонтировать сломавшийся продукт, забыв как страшный сон нынешние ремонтонепригодные стеклометаллические монолиты, выпускаемые миллионами на заводах Apple, Samsung и др.
Выгоды модульной мобильной архитектуры для консьюмера продуманы до мелочей сообществом «мечтателей о модульных телефонах» Phonebloks, с которым, кстати, Motorola сотрудничает. В их воображении будущее рисуется миром, где пользователь собирает свой телефон из нужных ему модулей от разных производителей, а производители сражаются друг с другом в рамках единой открытой аппаратной платформы, предлагая свои модули в блок-сторах, магазинах вроде сегодняшних, с приложениями. И вот тут просматривается ещё одна многообещающая деталь: для мобильной индустрии в целом Ara может стать тем же, чем стал «Андроид».
Разработать и произвести отдельный модуль проще, дешевле, быстрей, чем делать новый телефон целиком. Иначе говоря, барьер на входе беспрецедентно низок, и заняться Ara смогут не только крупные компании, но и мелкие коллективы. Значит, вокруг Ara быстро сформируется экосистема, какая всегда вырастает вокруг открытых аппаратных (вспомните IBM PC) или софтверных архитектур. Следовательно, можно ждать ускорения эволюции мобильных устройств за счёт концентрации больших интеллектуальных усилий на одном направлении.
Уже зимой Motorola обещает выпустить Module Developer's Kit (MDK), сообразуясь с которым все желающие смогут приступить к разработке своих Ara-блоков. Одновременно планируется оповестить потенциально заинтересованных вендоров. (Твой день, Китай. Но, может быть, и твой, Россия?..) Собственно рознично-продуктовая стадия ожидается следующей осенью. Пока же можно принять участие в мозговом штурме, предложив свои идеи (самым активным обещаны бесплатные прототипы).
Смущает во всём этом великолепии мелочь: даже Modu, продвинувшаяся по пути к модульной мобильной архитектуре дальше всех, успеха не имела. Почему? По мнению одних, покупатель побоялся брать новаторский продукт от неизвестного производителя, что, в свою очередь, помешало уже сотовым операторам поддержать компанию (продажи Modu T, самого маленького тачскринового смартфона с расширяемой жакетами функциональностью, ограничились Израилем). У Google, конечно, больше шансов продавить необычное решение: есть и имя, и ресурсы. Но другие считают, что Modu виновата сама, искусственно ограничив степень модульности: ведь пристегнуть можно было только один жакет за раз. Ей нужно было сделать основу, на которую одновременно навешиваются несколько блоков, — и тогда продукт удался бы. Что ж, именно такой и задумана Ara.
Так удастся ли Google вдохнуть жизнь в модульную мобильность? Лично я очень на это надеюсь. Согласитесь, это самая свежая, самая интересная идея из всех, что были озвучены в мобильной индустрии за последние несколько лет (в полезность гибких экранов не верю, извините)! Похоже, мы взобрались наконец на следующую ступеньку в микроэлектронике — ступеньку, где электронные схемы стали настолько миниатюрны, что из модулей можно собирать не только настольный, но и наладонный компьютер. Не скатиться бы обратно.
