В этом году, представительству Subaru в США (Subaru of America) исполнилось 50 лет. И если знать историю ее первой машины, то это может показаться небольшим чудом.
За годы до того, как Subaru превратилась в крупного игрока на американском рынке полноприводных семейных автомобилей, она пыталась зайти на этот рынок с моделью 360, которая в Америке, по большому счету, никому не была нужна. Однако, этот провал, удивительным образом, стал началом одной из самых успешных компаний, продающих автомобили в США.
Subaru of America появилась в 1968-м году, но ее история начинается значительно раньше — со времени, когда Япония восстанавливалась и приходила в себя после Второй мировой войны. Японское правительство искало способы встряхнуть и мобилизовать страну после событий войны и одним из таких способов стало машиностроение. В 1949-м правительство поставило задачу создать «народный автомобиль», кей-кар, и выпустило набор правил, предназначенных для запуска производства небольших автомобилей. В 1955-м эти правила окончательно утвердились, и одно из них гласило, что максимальный объем двигателя может составлять 360 кубических сантиметров. Три года спустя компания Fuji Heavy Industries представила автомобиль Subaru 360.
Этот автомобиль был первым массово выпускаемым кей-каром и довольно хорошим. Модель была четырехместной, оснащалась двухтактным двигателем мощностью 16 лошадиных сил, и, благодаря использованию крыши из стеклопластика, была достаточно легкой. В Японии автомобиль пользовался большим успехом и стал самым популярным кей-каром того времени.
Но то, что подходило для Японии, с ее густонаселенностью и узкими улицами, казалось совершенно неподходящим для США. Американские автомобили того же периода, в соответствии с размерами страны, были приспособлены для поездок на дальние расстояния, из одного штата в другой, и, благодаря дешевому топливу, были оснащены более мощными двигателями.
Subaru 360, которую за внешнее сходство с насекомым называли «Божьей коровкой», была в таких условиях явно лишней. Однако, в середине 60-х годов Малкольм Бриклин, американский предприниматель, в то время занимавшийся дистрибуцией скутеров, связался с Fuji Heavy Industries. В первую очередь, Бриклина интересовал скутер “Rabbit”, но компания планировала свернуть его производство.
Тогда Малкольм переключился на Subaru 360, главным образом потому, что автомобиль весил чуть больше 400 килограмм, и его поставка и продажа в США не требовали согласования со стороны федерального правительства. Бриклин полагал, что низкий расход топлива сделает маленькую «Божью коровку» настоящим хитом среди экономных американцев. Для импорта Subaru 360 Бриклин, вместе со своим бизнес партнером Харви Ламмом, основал в феврале 1968-го года компанию Subaru of America.
Выход на американский рынок обернулся для модели 360 катастрофой. Автомобиль рекламировался как «дешевый и страшный» и, действительно, стоил не так много — 1300$. Правда, Volkswagen Beetle стоил всего на 100 долларов больше, и американцы делали очевидный выбор в его пользу. Окончательно же 360 прибила статья в Consumer Reports — журнал высмеял автомобиль за его слабые технические характеристики и окрестил его неприемлемым.
Не так давно Бриклин в интервью Automotive News вспоминал об ущербе, который причинила та статья:
— «Мне позвонили и спросили, читал ли я Consumer Reports. Я спросил — «а в чем дело?».
Subaru 360 попал на обложку Consumer Reports, там также была статья, где говорилось, что по сравнению с Кадиллаком это просто кусок говна … в то время этот журнал читали полмиллиона человек, поэтому я подумал — ну и что? Полмиллиона увидели, но в США же гораздо больше жителей.
Но, оказалось, что эту статью прочитали банкиры. И дилеры тоже. И все замерло. Даже не застопорилось, попросту остановилось. Никто не хотел вкладывать деньги в проигрышный вариант».
Стоит отметить, что Consumer Reports никогда не сравнивал в живую Subaru 360 с Кадиллаком, но Бриклин прав, говоря, что эта статья уничтожила все надежды, которые были у Субару.
То, что случилось дальше, было даже забавно. Дилеры не знали, как сбыть уже купленные автомобили и начали продавать два по цене одного, или добавлять его за дополнительный доллар к покупке любой другой машины. Сам Бриклин придумал франчайзинговую схему, по которой любой желающий мог прокатиться на Subaru 360 по картинговому треку — один круг за доллар. Большинство автомобилей в результате этого было уничтожено. Наверно только в стране развитого капитализма и непревзойденного энтертеймента, могла возникнуть подобная идея. Все ради зрелищ – феноменально! Любой ценой отбить вложенные деньги, хоть для этого придется уничтожить все непроданные автомобили.
Fuji Heavy была смущена и раздосадована всей ситуацией. Бриклину и Ламму пришлось умолять руководителей компании не прекращать контракт, чтобы Subaru of America смогла продавать их последнюю новинку — автомобиль FF-1. В конце концов, боссы Fuji Heavy смягчились, и Subaru of America продолжила свое существование. В 1971 году Fuji Heavy выкупила у Бриклина и Ламма права на импорт автомобилей. Бриклин покинул компанию в 1972-м, Ламм остался до 1990-го, когда Subaru of America полностью перешла во владение Fuji Heavy.
Subaru 360 не производился и не поддерживался годами, но каким-то образом в США вокруг этой модели возник культ. Сейчас она считается раритетом и спустя годы, наконец, получила заслуженное внимание.
