В конце XIX века собранная в единое государство Италия закономерно попыталась принять участие в колониальной гонке великих держав, хоть и находилась в положении догоняющей. Содействовать достижению этой цели должен был соответствующий по силе военно-морской флот, который с 1913 года стал пополняться собственными дредноутами. И нельзя сказать, что итальянцы здесь не преуспели. Факт участия Италии в Вашингтонской морской конференции и в «Договоре пяти держав» это убедительно демонстрирует. Подписав это соглашение, Италия вполне официально была включена в пятёрку ведущих морских держав, а её линейный флот был приравнен по силе к французскому. В начале Второй мировой войны итальянский флот представлял серьёзнейшую угрозу для Союзников, особенно после выхода из войны Франции летом 1940 года. Однако ряд успешных операций британского флота постепенно склонил чашу весов на сторону антигитлеровской коалиции. Самым чувствительным для итальянцев стало поражение в бою у мыса Матапан в марте 1941 года, где ими были потеряны сразу три тяжёлых крейсера. Оправиться от этого удара итальянский флот уже не смог: вплоть до конца войны он практически не предпринимал активных действий.
Линкор Giulio Cesare в начале своей службы В конце 1943 года между Союзниками был поднят вопрос о разделе итальянского флота. С окончанием Второй мировой войны заканчивалась и эпоха крупных артиллерийских кораблей — линкоров и линейных крейсеров. Однако для современников описываемых событий это утверждение ещё не носило характер абсолютного. Многими линкоры по-прежнему рассматривались в качестве важной составляющей военно-морского флота государства, претендующего на весомое положение в мире. Хотя бы на какое-то время. Поэтому и СССР, и западные союзники были весьма заинтересованы в пополнении своих флотов за счёт бывших итальянских кораблей. Советский Союз стремился хоть в какой-то степени восполнить потери своего ВМФ в годы войны. Британцам же итальянские корабли могли пригодиться во всё ещё продолжавшейся войне с Японией. Но Советскому Союзу не удалось добиться удовлетворения своих пожеланий в полной мере. Вместо разработанного в преддверии войны линкора типа Littorio, Союзники были готовы передать СССР лишь старый Giulio Cesare. Это был линкор, принадлежавший ко второй серии дредноутов Королевского флота Италии, начавшейся кораблём Conte di Cavour. Giulio Cesare, вступивший в строй до Первой мировой войны, в межвоенный период прошёл ряд модернизаций. Несмотря на это, на момент начала Второй мировой корабль уже безнадёжно устарел. Его вооружение составляли десять 320-мм орудий. В прошлом это были пушки калибра 305 мм, но ещё в 30-е годы они были расточены для увеличения оного. Неплохая мощь орудий компенсировалась совершенно неудовлетворительной точностью стрельбы. Максимальная толщина бронепояса доходила до 250 мм., а башен и боевой рубки — до 280 мм. Состояние, в котором Giulio Cesare в конце 1948 года передали Советскому Союзу, было ужасным. Начиная с 1943 года корабль фактически не обслуживался, безвылазно находясь в порту в течение пяти лет. В этот период численность личного состава была сведена к минимуму, экипаж квартировал на берегу, и даже текущий ремонт почти не проводился. Камбуз находился в нерабочем состоянии, вследствие чего матросов приходилось поначалу кормить из полевых кухонь, размещённых на палубе. Также имелась масса технических неисправностей, требовавших немедленного устранения. Трубопроводы, обслуживающие механизмы, аварийные дизель-генераторы и многое другое оборудование частично или полностью вышло из строя. Почти не работала радиосвязь. Удовлетворительным было лишь состояние корпуса и основного вооружения.
Линкор «Новороссийск» после своего прибытия в Севастополь, 1949 год В мае 1949 года корабль разместили в Северном доке в Севастополе. Большую часть своей службы в составе Черноморского флота линкор, получивший в 1949 году имя «Новороссийск», провёл на переоборудовании, в модернизациях и ремонте. Всего же с 1949 по 1955 годы корабль проходил заводской ремонт восемь раз. Стоит заметить, что за эти шесть лет был проведён колоссальный объём работ: корабль явно намеревались сделать образцовой учебной платформой для подготовки будущих экипажей новых линкоров. Прежде всего думали о замене 320-мм орудий главного калибра на отечественные 305-мм пушки. Впрочем, от этой идеи быстро отказались: было решено наладить выпуск собственных снарядов нужного калибра. Важнейшим шагом стала установка новых паровых турбин производства Харьковского завода. Вследствие этого мощность силовой установки выросла до 93 000 л. с., и корабль смог развить скорость 27 узлов на ходовых испытаниях. Также был значительно увеличен состав зенитной артиллерии, установлена радиолокационная станция, модернизированы приборы управления огнём и проведён общий ремонт изношенных механизмов. Линкор активно участвовал в манёврах в качестве флагманского корабля. Несмотря на свой возраст, на тот момент он являлся самым мощным артиллерийским кораблём Черноморского флота. Первые выходы в море «Новороссийск» совершил уже летом 1949 года, хоть и был в этот момент ещё далёк от полной боеготовности. Сроки приведения линкора в порядок постоянно затягивались. Наконец, с весны 1955 года экипаж «Новороссийска» приступил к активной боевой подготовке, включавшей выходы в море и стрельбы из орудий главного калибра. Немаловажное значение отводилось и политической составляющей: черноморские манёвры вблизи турецких берегов были ещё и демонстрацией силы СССР перед лицом НАТО.
Флагман Черноморского флота СССР линейный корабль «Новороссийск» Какое-то время после войны советское флотское командование действительно предполагало постройку современных артиллерийских кораблей, для которых «Новороссийск» должен был готовить личный состав. Однако этому не суждено было случиться. Двадцать восьмого октября линкор вернулся из очередного похода и встал на якорь в бухте Севастополя. Часть экипажа при этом сошла на берег. В половине второго ночи 29 октября под носовой частью корабля с правого борта прогремел взрыв, который унёс жизни почти 200 моряков. После объявления боевой тревоги экипаж занял места согласно расписанию, однако действия по спасению корабля оказались безуспешными. Отбуксировать линкор на мелководье не удалось, и около четырёх часов утра он накренился на левый борт и перевернулся.
Памятник погибшим морякам «Новороссийска» на кладбище Коммунаров, Севастополь В результате этой трагедии погибли более 800 советских моряков, включая аварийные команды других кораблей. Сразу же появились несколько версий произошедшего, вплоть до самых фантастических. Дискуссии продолжаются до сих пор: виновата ли в этой трагедии оставшаяся ещё с войны донная мина, или же это был результат диверсии? Кто-то называл в качестве причины и взрыв боезапаса, однако, как выяснилось, погреба боеприпасов остались нетронутыми. Свои доводы «за» и «против» есть у каждой из точек зрения, но наибольшую поддержку получила версия именно о немецкой мине.
