Почетное звание «Народный артист СССР» было учреждено 6 сентября 1936 г. Оно сменило учрежденное в 1919 году звание «Народный артист Республики». В числе первых, удостоенных звания, были Константин Станиславский, Владимир Немирович-Данченко, Василий Качалов, Борис Щукин. Всего за 55 лет звания были удостоены 1006 деятелей театра, музыки, кино, цирка, телевидения и радиовещания. Последнее награждение состоялось 21 декабря 1991.
