Работы по постройке легкового автомобиля представительского класса начались в недрах Toyota в 1983 году. У компании имелся опыт выпуска машины аналогичного уровня — Century, но данная модель собиралась в небольшом количестве и была заточена под внутреннего потребителя, тогда как теперь необходимо было завоевать симпатии американского клиента, избалованного как отечественными, так и импортными моделями.
Уже постфактум в Штатах охарактеризовали Lexus LS 400 как game changer, то есть «изменивший правила игры», поскольку в 80-е годы руководство подразделений Cadillac и Lincoln было гораздо больше озабочено безуспешным противоборством с немецкими Mercedes-Benz и BMW, хотя экспертами и прогнозировался скорый и неизбежный выход японских конкурентов в этот престижный, высокодоходный сегмент. В итоге появление LS 400 с его многочисленными наследниками изменило расстановку сил до неузнаваемости.
За ориентир были взяты всё те же «мерседесы» и БМВ — отголоски лаконичной тевтонской стилистики легко прослеживаются в LS 400, включая даже знаменитый оконный излом Хофмайстера. Да и пропорциями кузова LS (Luxury Sedan) гораздо ближе к W126 и E32, нежели к Fleetwood или Town Car. Соответственно, в плане качества и тщательности изготовления создатели ставили перед собой задачу достичь немецких стандартов, за которыми гнались и американцы.
Приблизительный облик автомобиля сформировался к 1986 году. В процессе проектирования для испытаний было построено 450 рабочих образцов самой машины и порядка 900 прототипов силовой установки! Одна лишь подборка материалов обивки салона среди 24 различных видов дерева и нескольких сортов кожи происходила в течение двух лет.
LS 400 вобрал в себя самые передовые разработки компании, включавшие новый 4-литровый 32-клапанный V8 отдачей 250 л. с. при 353 Нм, увязанный с 4-ступенчатым автоматом с электронным управлением. Шасси с независимой двухрычажной подвеской опционально могло быть дополнено пневмоэлементами для ещё более мягкого хода. На скорости 100 км/ч уровень шума в салоне не превышал 58 дБ, что было лучшим показателем в своём классе, за исключением аристократических Rolls-Royce и Bentley разумеется. И что немаловажно, автомобиль не облагался американским налогом на излишний расход топлива.
Спустя шесть лет кропотливой работы и потраченный миллиард тогдашних долларов LS 400 был представлен на Детройтском автосалоне 1989 года, где имел большой успех. Первенец новообразованной марки Lexus был тут же протестирован американскими изданиями, удостоившись самых высоких оценок. В сентябре 1989 года начались продажи новинки в США, а следом в Австралии, Канаде и Великобритании. Одновременно LS 400, как праворульная Toyota Celsior, стал автомобилем года и в самой Японии.
