В середине ХХ столетия раздираемый внутренними конфликтами и нападениями извне Афганистан сделал несколько неуверенных шагов навстречу модернизации. Самые большие успехи в этом направлении были достигнуты в 1950-х и 1960-х годах. Во времена холодной войны Афганистан официально занимал нейтральную позицию, но находился под влиянием как СССР, так и США. Советский Союз поставлял в страну оружие и машины, а Соединённые Штаты оказывали финансовую помощь.
