В 1892-1893 годах французский изобретатель Эрнест Базен подал патент на необычную конструкцию корабля. Вместо принципа скольжения по воде, который использовался до тех пор, Базен хотел свести к минимуму контакт с водой, таким образом преодолев трение, поэтому предложил конструкцию с вращающимися колесами. После длительных экспериментов в течение нескольких лет с моделью корабля с вращающимися валами в масштабе 1:25 Базен был готов вывести свое изобретение в море.
В декабре 1893 года Базен вместе со своим братом Марселем основал совместное предприятие "Навир-Экспресс-Ролерс-Базен", которое занималось разработкой и финансированием "судна на колесах". Два года спустя в Париже была официально зарегистрирована "Компания по изучению и эксплуатации судов с роликовой прокаткой "Анонимное общество Базен" для дальнейшего развития концепции роликовых судов Базена. Одновременно на верфи Кай в Сен-Дени началось строительство первого роликового судна.
Корабль состоял из прямоугольной платформы длиной 86 метров и шириной 12 метров. Этот прямоугольный корпус возвышался над водой за счет плавучести шести полых линзообразных роликов, каждый диаметром около 12 метров и толщиной 3,60 метра. Каждая пара таких роликов приводилась в движение двигателем мощностью 50 л.с. и при нормальной нагрузке погружалась в воду лишь на треть.
По прогнозам Базена, его корабль сможет развивать скорость около 18 узлов (33,33 км/ч), а при максимальной мощности, возможно, достигнет 20 узлов (37 км/ч). Для сравнения, обычный корабль с аналогичной конструкцией и мощностью мог бы развить лишь половину этой скорости. Он предположил, что его роликовый корабль, оснащенный двигателем мощностью 10 тысяч л.с., сможет перевозить через Атлантику дополнительные 600 тонн груза со скоростью 32 узла (59 км/ч). Это сравнивали с обычным пароходом, требующим 30 тысяч л.с. для достижения скорости в 20 узлов (37 км/ч), при меньшей грузоподъемности. Базен также ожидал значительной экономии топлива, предполагая, что его корабль будет потреблять 800 тонн угля для пересечения Атлантики по сравнению с 3-4 тысячами тонн, сжигаемых обычным лайнером.
Базен утверждал, что его корабль повысит безопасность, считая, что в случае столкновения по крайней мере одна пара валов останется неповрежденной, что позволит кораблю продолжить движение до следующего порта.
Французский изобретатель был уверен, что запланированные испытания в Руане, а затем на Темзе пройдут успешно, и назвал свой корабль в честь себя — "Эрнест Базен". Он объявил о планах построить более крупное судно с четырьмя парами роликов для трансатлантических путешествий. Однако во время испытаний "Эрнеста Базена" в Ла-Манше судно показало себя неустойчивым и недостаточно мощным. Колеса взбаламутили столько воды, что замедлили ход судна, вместо того чтобы тянуть его вперед. Вопреки прогнозируемым 20 узлам (37 км/ч), корабль смог развить максимальную скорость всего 7 узлов (13 км/ч).
Вскоре после этого, в январе 1898 года, Эрнест Базен умер с разочарованием в сердце. Обе компании Базена были распущены в том же году. Его судно, которое обошлось ему в 100.000 долларов, было выставлено на продажу в 1899 году в Ливерпуле под названием "Французский роликовый пароход". Никто не проявил интереса, и в конце концов судно было сдано на слом.
