Несмотря на то, что у большинства птиц оплодотворение происходит внутренне (путем сближения отверстий клоак самца и самки, при котором самец извергает сперму), самцы 3% видов имеют пенис. При этом у всех представителей «сильной половины» птиц есть ген, отвечающий за образование полового члена, более того, в эмбриональном состоянии член появляется у всех самцов, но в процессе развития рост клеток этого органа прекращается, и в результате цыплята вылупляются лишь с его рудиментарными следами.
По мнению исследователей из университета Флориды, за этот процесс отвечает ген под названием «Bmp4» — его действие наглядно демонстрируют петухи, не имеющие полноценного полового органа, в то время как, у селезней он вырастает. Мартин Кон и его коллеги делают вывод: баланс между ростом и гибелью клеток очень важен — слишком интенсивное деление клеток, равно как и недостаточная их гибель, могут привести к недоразвитию или полной потере жизненно важных органов и тканей. Следовательно, остановка роста пениса у самцов птиц на эмбриональном этапе является необходимым генетически запрограммированным механизмом, позволяющим зародышу нормально развиваться.
По мнению учёных, наличие или отсутствие пениса у птиц не даёт никаких эволюционных преимуществ, однако спаривание через клоаку предоставляет самкам больший выбор репродуктивных партнёров.
