Большинство людей до сих пор уверены — нервные клетки не восстанавливаются, но последние исследования доказывают, что нейроны регенерируются, только не так быстро, как хотелось бы.
Впервые учёные заговорили о воспроизводстве нервных клеток после проведённых шведами в 1998-м году исследований с применением специального вещества-маркера, которым помечались новообразованные клетки. В ходе изысканий было выявлено, что новые нейроны появляются в гиппокампе — отделе мозга, отвечающем за память и обучение. Дальнейшие эксперименты с маркером не проводились, так как выяснилось, что вещество довольно токсично и может способствовать образованию мутаций.
Неожиданное решение проблемы нашли Кирсти Сполдинг и её коллеги по Каролинскому институту (Швеция): в качестве маркера, по которому можно было бы узнать время образования нейрона, она предложила использовать уровень содержания радиоактивного изотопа углерод-14 в клетках. Дело в том, что из-за ядерных испытаний США и СССР в период с 1945-го по 1963-й годы произошёл мощный выброс углерода-14, что отразилось на клеточном составе живых организмов по всей Земле. При делении клеток используется атмосферный углерод, поэтому нейроны, появившиеся в разгар «холодной войны», неминуемо должны нести отпечаток ядерных испытаний. Период распада изотопа составляет тысячи лет, и именно его концентрация позволяет учёным определить, когда появилась та или иная органическая молекула.
Сполдинг и другими исследователями была разработана модель вычисления соотношения между углеродом-14 и «нормальным» углеродом-12, а дальнейшие эксперименты с тканями мозга 55-ти умерших добровольцев (при жизни они подписали соглашение об использовании их мозга после смерти в научных целях) доказали: в гиппокампе рождается около 700 новых нейронов в день, что говорит об обновлении 1,75% клеток мозга каждый год.
