По оценкам Организации Объединенных Наций, на дне океана покоятся более трёх миллионов затонувших кораблей. Морские археологи используют эти корабли в качестве музеев — исследуя их, можно многое узнать о мореплавании, разведке, военных технологиях и культуре прошлого. Причины, по которым корабли затонули, и то, какой груз находится на борту, помогает сделать выводы о том, как жили люди.
Несмотря на ценность подобных сведений, пассажиры и экипаж этих кораблей отдали бы все сокровища, чтобы в безопасности доплыть до места назначения, в этом сомневаться не приходится. Самыми распространёнными причинами кораблекрушений являются недостатки конструкции, навигационные ошибки, плохая погода, пожар, неправильное расположение груза на борту и, конечно, война.
В зависимости от того, какой груз находится на борту, затонувшие корабли делятся на две категории: wreccum maris (обломки прибило к берегу) и adventurae maris (обломки остались на дне моря). Исторически ценные обломки часто защищены от разграбления посредством законов об охране культурного наследия, так как морские археологи вряд ли смогут что-то узнать, если по кораблям будут разгуливать толпы жадных мародёров.
