Музыкальное направление, представляющее собой смесь этнической музыки (фольклора) с искажённым гитарным звучанием, получило название фолк-метал (folk metal). Музыканты, работающие в данном направлении, добавляя к металлической музыке звучание народных инструментов, стараются придать ей оттенки эпичности. В фолк-метале могут применяться самые разные старинные национальные инструменты (гусли, волынки, бубны, флейты, дудки), разбавленные современными синтезаторными мелодиями.
Вокальные партии тяжёлого рока отличаются разнообразием и занимают широкий спектр — от чистого и спокойного пения до рычащего гроулинга или кричащего, высочайшего скриминга, что придаёт музыке особый колорит. Фолк-метал группы иногда используют народное хоровое пение. Лирика часто основывается на старинных легендах, древних сказаниях, народных сказках, стихах. Некоторые исполнители, затрагивая темы языческой мифологии, фэнтези, создают особый настрой при помощи такой необычной, старинной манеры пения как сказ — солист как бы рассказывает песню.
Основателями стиля многие поклонники называют группу Skyclad. Её участники не побоялись пойти на смелый эксперимент, соединив традиционный трэш (thrash-metal) с кельтскими мелодиями. Альбом под названием "The Wayward Sons of Mother Earth" был выпущен в 1991 году, получил большое признание критиков и стал отправной точкой в истории жанра.
Гр. Amorphis, ставшая одной из первых использовать народные мотивы в металлической музыке, как и Skyclad образовалась в 1990 году. Однако их дебютный лонг-плей "The Karelian Isthmus" ("Карельский перешеек"), посвящённый истории Финляндии, вышел лишь в 1993-м. Через год музыканты этого коллектива выпустили альбом "Tales from the Thousand Lakes", где мотивы карело-финского эпоса Калевала соединяются с выразительной дэт-дум мелодикой. Ещё раньше начали выступать Mago de Oz, но их дебютная пластинка увидела свет только в 1994 г. ...
Это был совершенно новый подход к развитию стиля, который многие довольно быстро подхватили, как следует "оттачивая" его. В процесс включились Cruachan, In Extremo, Rudra и другие музыканты, увлёкшиеся формированием нового, оригинального направления. И вскоре общими усилиями фолк-метал обрёл узнаваемые "очертания". Музыка каждого представителя отличалась необыкновенной свежестью, так как каждый из них привносил в общее металлическое звучание частичку своей народной культуры.
Фолк-метал получил развитие и на блэк-металлической сцене в лице возникающих по всему миру коллективов (типа Moonsorrow, Falkenbach и Thyrfing). Включая в свою музыку фолковые мотивы, они дали начало викинг-металлу. Родоначальниками данной разновидности считается гр. Bathory, хотя эта тематика волновала ещё классиков хард-рока 70-х, а позднее весьма отчётливо проявилась в творчестве хеви-метал группы Manowar и рок-группы Ultima Thule. Тексты их песен повествовали о быте, странствиях и сражениях викингов, музыка помимо фолковых мотивов изобиловала клавишными переливами. Некоторые группы (например Rudra, Cruachan) обратились к языческой тематике, тем самым подарив меломанам такие стили как ведический и пэган-метал (pagan metal).
Сегодня фолк-метал — это одно из самых востребованных стилей на тяжёлой сцене, с разнообразными представителями из всех уголков планеты. Впрочем, до сих пор аномальным считается появление фолк-металлических банд за пределами европейского континента. Среди таковых вышеупомянутая Rudra из Сингапура и бразильская Tuatha de Danann. Большой редкостью они остаются даже в США — The Lord Weird Slough Feg, Agalloch и Kultur Shock.
В так называемой "Зоне SU" первопроходцами мрачноватого, но чрезвычайно красивого жанра стали в начале 90-х гг. Gods Tower (Беларусь), Satarial (Россия) и Obtest (Литва). Причём Gods Tower и Satarial делали свои первые шаги ещё на советской рок-сцене. Пик фолк-металлического бума пришёлся здесь на 1996-97 годы, когда на свет появился целый ряд ярких исполнителей, таких как беларусские Apraxia и Vicious Crusade, Dogma (Армения), Nokturnal Mortum и Dub Buk (Украина), Skyforger (Латвия), а также российские: Alkonost, Nomans Land, Rakoth, Sunchariot, Tumulus, Сварга, Северные Врата, Темнозорь.
Отдельного внимания заслуживает интернациональный студийный проект Folkearth. К 2013 году для работы над четырьмя альбомами Folkearth разные группы из восьми стран Европы делегировали более 30-ти участников.
