Пролёт зонда New Horizons мимо Плутона стал знаменательной вехой в исследовании ближнего космоса – мы посетили все девять планет, обращающихся вокруг нашего Солнца. Однако в Солнечной системе осталось ещё немало объектов, которые нам стоит исследовать. Вот некоторые из них:
Эрида, крупнейший объект после восьми основных планет. New Horizons продемонстрировал, что Плутон является крупнейшим объектом в поясе Койпера. Однако Эрида, вторая по величине карликовая планета нашей Солнечной системы, почти на 25 процентов массивнее Плутона – возможно потому, что она плотнее него и более камениста. Так что, вполне вероятно, что мы только что посетили самый крупный объект в поясе Койпера – но не самый массивный. Среди других неисследованных планет пояса — Макемаке, красный планетоид, на поверхности которого залегают замороженные азот, этан и метан, и Хаумеа – один из самых быстровращающихся крупных объектов в Солнечной системе, который имеет две известных луны.
Малые ледяные миры. Что любопытно – карликовые планеты, вполне вероятно, являются не самыми интересными объектами в поясе Койпера. Возможно, мы можем получить гораздо больше ценных данных, исследуя некоторые малые ледяные планетоиды в этом регионе – один из них New Horizons может посетить уже в 2018 году. «Мы привыкли думать о Плутоне как о последней планете нашей системы, однако на самом деле он наоборот является первым в целом рое странных отдалённых объектов», говорит адъюнкт-профессор планетарной геологии Западного Университета Фил Стук. Телескоп Хаббл на сегодняшний день выявил два объекта в поясе Койпера, которые могут стать предметами исследования New Horizons в 2018 году.
Загадочная Седна. Наша Солнечная система отнюдь не заканчивается поясом Койпера. В 2004 году астрономы объявили об открытии красноватого планетовидного объекта, который никогда не подходит к Солнцу ближе, чем на три миллиарда километров за границей пояса Койпера. Эта карликовая планета получила имя Седна, в честь эскимосской богини морских зверей. Она имеет эллиптическую орбиту и иногда отдаляется от Солнца на 150 миллиардов километров. Астрономы, открывшие Седну, предположили, что она может быть первым космическим телом из внутреннего облака Оорта, которое, как считается, содержит в себе триллионы замороженных объектов, которые никогда не наблюдались человеком.
Астероиды и кометы. На сегодняшний день мы имели возможность более-менее тщательно рассмотреть около дюжины астероидов. Так, например, недавно зонд Dawn передал нам качественные снимки Цереры – крупнейшего объекта в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Но астероиды бывают чрезвычайно разнообразными. Например, Бенну, который является целью предстоящей миссии «OSIRIS-Rex», необычайно тёмен. Миссия посетит этот астероид и возьмёт образцы грунта с его поверхности. Кометы также весьма различаются между собой, и на сегодняшний день мы посетили всего около полудюжины этих космических объектов – последним из которых стала комета Чурюмова-Герасименко, ставшая целью миссии «Rosetta».
Венера. Появление Венеры в этом списке может показаться несколько странным, поскольку она является нашим ближайшим космическим соседом, и посещается нашими космическими зондами с самых 1960-х годов. Но хотите верьте, хотите нет – но на сегодняшний день мы имеем в своём распоряжении меньше детальных снимков поверхности Венеры, чем фотографий Плутона. Все снимки, которые у нас есть, сделаны советскими аппаратами между 1975 и 1982 годами. А большинство имеющихся изображений представляют собой данные радаров. Причина этого – в том, что Венера закрыта плотными облаками, которые проницаемы только для радаров, и даже те данные, которые у нас есть, не слишком чёткие.
