Мечение птиц разными способами известно с древнейших времен и имеет свою историю. Французскими учеными в 1968 году на острове Мадагаскар были найдены кости эпиорниса, с бронзовым кольцом на ноге. На нем была печать Мохенджо-Даро, индийской цивилизации существовавшей в пятом тысячелетии до нашей эры.
Самый известный представитель рода Aepyornis maximus исчез только в 17 веке, когда начали вырубаться девственные островные леса. Эти бескрылые птицы высотой до 3 метров были родственниками современным страусам. Таким образом, эта зафиксированная первая попытка мечения птиц с целью их изучения. Начало, скорее всего, было положено после успешного одомашнивания птиц человеком.
В хрониках Римской империи говорилось о птицах помеченных металлическими кольцами. Древнейшее из найденных римских колец, носила цесарка, которая примерно 2 тысячи лет назад подверглась мечению в занятой римлянами Британии. Вероятно, эта птица была потомком привезенных из Африки цесарок и носила кольцо владельца этой птицы. Не исключено, что богатые римляне могли метить своих любимцев кольцами из благородных металлов, например золота демонстрируя окружающим свое богатство.
В «Естественной истории» Плиния Старшего, римского ученого-писателя, говорится о том, что граждане Рима выпускали окрашенных ласточек и голубей с посланиями о победах в сражениях. Уже в те времена люди знали о привязанности этих птиц к местам гнездования, вот почему их специально отлавливали, чтобы затем выпустить с места важных событий.
Так во время второй пунической войны (218-201 до н.э.) между Римом и Карфагеном за господство в Средиземноморье, римскому полководцу Квинцию Фабию Пиктору гонец смог принести ласточку, из осажденного врагом города. Полководец приказал привязать к ноге птицы шнурок с узелками, с сообщением о сроках наступления. Выпущенная на свободу птица немедленно вернулась в гнездо и горожане, воспрянув духом, смогли продержаться в блокадном городе до подхода помощи.
Спустя 200 лет другой римлянин использовал ласточек для связи между Римом и своим родным городом Вольтерра, расположенным примерно в 200 км. С их помощью сообщались результаты спортивных состязаний в Риме. Ласточек окрашивали в цвета одежды победителей.
С XIII века в расцвет использования хищных птиц для охоты на дичь, владельцы соколов метили их с целью опознания.
Несомненно, люди с древнейших времен обращали внимание на регулярное появление и исчезновение перелетных птиц. На ранних этапах становления человечества подобные явления имели гораздо большее значение в жизни людей, ведь не только птицы, но и звери совершали кочевки спасаясь от неблагоприятных климатических условий, а вслед за мигрирующими животными следовали и люди.
По крайней мере, уже с античных времен перелеты птиц уже стали отмечаться, и дошли до нас в литературных памятниках тех времен: Ветхом Завете, книгах греческих и римских авторов – Гомера, Аристотеля, Плиния и других.
Аристотель, живший в IY в. до н. э. был одним из первых ученых, который сам подробно изучал и обобщал сведения о перелетах птиц.
В своей «Истории животных» он подразделил их на три группы: мигрирующих в другие широты, совершающие перелеты в вертикальном направлении, то есть, которые спускаются зимой с гор в теплые долины, а летом вновь поднимаются в горы, и которые в холодную погоду впадают в спячку, там же где и обитают. Аристотель считал, что к последней группе могут относиться многие птицы, например, такие как аисты, горлицы, ласточки, жаворонки, дрозды. Другим распространенным мнением было утверждение, что многие перелетные птицы прячутся в пещерах, или дуплах деревьев, где впадают в спячку.
Правильное описание явлений перелета дано было в серединеXIII века нашей эры в трактате «De arte venandicum avibus” (Об искусстве охотиться с птицами, 1247 г.) императора Фридриха II Гогенштауфена (1194-1250). В нем Фридрих II сообщил сведения о миграциях хищных и некоторых видов охотничьих птиц.
Однако этот литературный и научный труд затерялся и забылся в хаосе истории. Даже такой великий шведский натуралист, как Карл Линней (1707-1778), создатель системы растительного и животного мира, был введен в заблуждение широко распространенным до него мнением и в своем труде «Systema Naturae» (Система природы 1735) повторяет заблуждение, что ласточки зимуют на дне водоемов.
В XYIII веке ученые-натуралисты даже проводили опыты с целью выяснения, сколько времени может прожить ласточка, оставаясь под водой. Естественно, что подобные опыты приводили только к гибели птиц. Утверждение, что ласточки зимуют под водой, возникли из фактов непосредственного наблюдения за стаями мигрирующих птиц. В некоторых местах ласточки перед осенним отлетом образуют большие дневные скопления в тростниках по берегам водоемов, где отдыхают перед решительным броском, на утро от столь массового числа птиц не остается и следа за исключением погибших птиц плавающих в воде.
Вот почему у людей возникла мысль, что ласточки прячутся на зиму в водах озер, не подозревая, что многие птицы совершают свои перелеты именно в ночное время. В 1740 году Фриш, привязывая ласточкам на лапки красные нитки, опроверг длительное заблуждения, что ласточки зимуют на дне водоемов и в болотах, получив информацию о встречах птиц с метками по пути их перелетов на зимовку.
Только в конце XYIII столетия знаменитый французский натуралист Бюффон определенно заявил, что « нет птиц, которые впадали бы, подобно млекопитающим, в спячку». Этот момент и можно считать началом правильно намеченного пути в решении многочисленных вопросов, связанных с изучением перелетов птиц. В результате накопленных знаний в эпоху великих географических открытий, ученые всего мира вплотную подошли к научному подходу в изучении миграций птиц.
