На самом деле, пейс-кар – лишь малая часть огромной истории, связанной с легендарной гонкой Indy 500. Автомобиль безопасности был задействован в самой первой гонке, проведённой в 1911 году.
Именно в первой гонке Indy 500 всегда проводившейся в штате Индиана, впервые в истории использовался старт с хода. Делалось это для большей безопасности, чтобы избежать толкотни и аварий при старте с места. Колонна гоночных автомобилей, во главе с пейс-каром, задававшим темп, совершала разминочный круг, затем пейс-кар уходил с трассы, а колонна, пройдя еще один круг без обгонов, начинала борьбу после пересечения линии старта.
Первым пейс-каром стал Stoddard-Dayton – роскошный американский автомобиль, производившийся в начале XX века. Первые годы от пейс-кара не требовалось высокой скорости, ведь его функция была лишь в том, что бы дать символический старт гонке. Функция сопровождать пелетон, задавая скорость после аварии, появилась у него значительно позже, потому, в первую очередь, пейс-кар был отличным способом заявить о себе, чем и пользовались марки, создававшие автомобили представительского класса: Stutz, Packard, Cord, Duesenberg, Studebaker, Cadillac и Lincoln. Когда же скорости выросли, и пейс-кар стал использоваться еще как автомобиль безопасности, в этой роли стали использоваться американские мускул- и пони-кары, а также новые модели, нуждающиеся в дополнительной рекламе.
Большое значение всегда уделялось и тому, кто находится за рулём пейс-кара. Обычно это были знаменитости, так или иначе причастные к миру автомобилей: гонщики, автожурналисты, инженеры, а порой просто любимцы публики: актёры и военачальники.
Постепенно росли скорости, менялось покрытие трека, изменялись и сами гоночные автомобили. В 1957 году было введено новое правило: теперь пейс-кар сопровождал пелетон два круга (длина круга – 4 км), затем разгонялся и перед прямой старт-финиш уходил на пит-лейн. Это позволяло лучше прогреть шины, двигатель и тормоза болидов. Кроме того, два прогревочных круга давали возможность болельщикам разглядеть автомобили. Последующие 200 кругов они проносились мимо с такой скоростью, что превращались в размазанное пятно.
В связи с топливным кризисом, в 1971году ни один из американских автопроизводителей не предоставил своего спортивного автомобиля для гонки Indy 500, реклама спорткара не была актуальной задачей ни для кого из большой тройки. Тогда администрация гонки обратилась к местному дилеру Dodge. Тот оценил отличную возможность для рекламы и с радостью предоставил Dodge Challenger. Кроме того, владелец автосалона удостоился чести стать водителем пейс-кара. Так как тот не был профессиональным гонщиком, в качестве подсказки для него стояли флаги, указывающие где тормозить. Завершив прогревочные круги и как следует разогнавшись, задав темп для старта пелетона, Challenger ушел на пит-лейн. Однако кто-то убрал флаг-отметку с того места, где надо было начинать торможение, водитель спохватился слишком поздно, ударил по тормозам при скорости 200 км/ч и потеряв управление над автомобилем врезался в трибуну с журналистами обрушив её. К счастью, никто не погиб, однако за медицинской помощью обратилось 29 человек. После этого инцидента за руль пейс-кара долгое время не допускались непрофессиональные гонщики, а знаменитости и почётные гости занимали пассажирское кресло.
В последнее время правила стали демократичнее. В 2011 году водителем пейс-кара должен был стать Дональд Трамп, однако поклонники гонки очень негативно восприняли эту новость, и организаторы заменили его. Для развлечения публики, в парадных кругах также принимает участие двухместный инди-болид, с профессиональным гонщиком за рулём и звёздной персоной на месте пассажира. В 2016 году, к примеру, это место заняла Леди Гага.
Если же присутствие пейс-кара потребуется в ходе гонки (авария или сильный дождь) за руль автомобиля безопасности садится профессиональный водитель и, в отличие от водителя сейфити-кара Формулы 1, этот водитель является постоянным сотрудником автодрома и управляет пейс-каром на всех гонках, проводимых на трассе Индианаполиса.
С 1977 года два первых круга официально стали парадными. Пейс-кар неспешно проезжал мимо трибун, пилоты приветствовали своих болельщиков, а болельщики приветствовали их флагами и могли спокойно сфотографировать. С 2012 года стало уже три парадных круга, лишь на четвёртом пейс-кар поднимает темп пелетона.
Ну и подробнее об автомобилях. В качестве пейс-кара используется серийный американский автомобиль, с проблесковыми маяками и сиренами, гоночными ремнями и без кондиционера. Однако, иногда пейс-кар подвергается серьёзным доработкам. Не всегда Ford, Chevrolet или Chrysler считали целесообразным рекламировать мощный спортивный автомобиль. Порой это было скромное прогулочное купе, среднеразмерный седан или даже паркетник.
Примерно с середины 50-х годов, автопроизводители, предоставлявшие свои автомобили в качестве пейс-кара, начали выпускать его реплики для продажи через автосалоны. Обычно они отличаются от серийного автомобиля лишь отделкой, наклейками и иногда чуть большей мощностью, однако выше ценятся у коллекционеров. В тех случаях, когда пейс-каром выбираются чересчур редкие и дорогие автомобили, вроде Ford Mustang Cobra или Dodge Viper GTS, их серийными «репликами» могут стать гораздо более простые автомобили: Mustang GT или Dodge Ram. Оригинальные же пейс-кары обычно хранятся в музее спидвея или автопроизводителя. Начиная c 1936 года, оригинальный пейс-кар или его реплику в подарок получает победитель Indy 500.
В 1991 году в качестве пейс-кара планировалось использовать Dodge Stealth, который фактически является японским Mitsubishi GTO, фанаты исконно американской гонки столь негативно отреагировали на эту новость, что организатором гонки пришлось срочно изменить планы. На трек выехал предсерийный Dodge Viper RT/10 с Кэрроллом Шелби, его создателем, за рулём. В 2005 году пейс-каром был Chevrolet Bel Air 1955 года, в честь 50-летия выпуска V8 от Chevrolet, а с 2002 года официальным и неизменным пейс-каром стала марка Chevrolet.
Более чем за 100 лет пейс-кар стал не менее легендарным явлением, чем сами гонки по кругу, а американцы, съевшие собаку на создании шоу, весьма успешно этим воспользовались и перевели технический транспорт в разряд полноценного участника шоу.
