Предвидя послевоенный спрос на новые автомобили, владелец судоверфей Генри Кайзер, совместно с Джозефом Фрейзером, в 1945 году основал автомобильную компанию Kaiser – Frazer. Вскоре на рынок вышли первые автомобили под брендами Kaiser и Frazer (по сути, одна модель).
Поначалу дела пошли в гору, поскольку автомобили были действительно новыми, а не подретушированными довоенными, что предлагала «большая тройка». Но когда появились новые модели Ford, GM и Chrysler, спрос на продукцию небольшой компании Kaiser-Frazer начал стремительно падать. Лебединой песней для Kaiser (к началу 50-х годов Фрейзер отошел от дел и компанию переименовали в Kaiser Motors) стал двухместный спортивный кабриолет с кузовом из стеклопластика Kaiser Darrin.
Kaiser Darrin был разработан внештатным консультантом компании Kaiser, известным дизайнером Говардом Дарринов. Поскольку, несмотря на сложные отношения с Генри Кайзером, Даррину была небезразлична судьба предприятия, он создавал автомобиль по собственной инициативе, на собственные же средства. Кайзер был недоволен самоуправством Даррина, но видя возросший импорт компактных родстеров из Англии и надеясь привлечь внимание к увядающей марке Kaiser, принял решение о запуске автомобиля в производство.
В основе Kaiser Darrin лежала рама и агрегаты компактного и недорогого, но не слишком успешного, автомобиля Kaiser Henry J. Основной проблемой нового автомобиля был 6-ти цилиндровый 2,6 литровый двигатель Willys мощностью 90 л.с., который не обеспечивал подобающую для спортивного кабриолета динамику. До 100 км/ч Darrin разгонялся более 15 секунд, а максималка составляла 160 км/ч.
Зато кузов был красив и оригинален. Основной фишкой были, конечно, сдвижные двери. Но жертвой стиля стало удобство: садиться в автомобиль было неудобно, проем был очень узок. К тому же направляющие быстро изнашивались и двери начинало перекашивать. Крыша тоже была интересной: она имела необычное промежуточное фиксируемое положение. На прототипе помимо дверей, скользящей была также крышка багажника, но на серийном варианте было применено более практичное крепление – на петлях.
Прототип был показан на автосалоне в Лос-Анжелесе в 1952 году, на 2 месяца раньше Chevrolet Corvette. Но если Corvette пошел в серию уже летом 1953 года, то Kaiser дошел до конвейера только осенью 1954 года. Время было потрачено на приведение автомобиля в соответствие со стандартами безопасности США – низко расположенные фары пришлось поднять вверх вместе со всей передней частью автомобиля. Даррин посчитал, что разрушена вся придуманная им концепция дизайна, и громко хлопнув дверью, покинул проект.
Несмотря на яркий дизайн, покупатели не спешили покупать Kaiser Darrin. Автомобиль стоил 3 700 $, а за 3 500 $ можно было купить более мощный и надежный автомобиль от крупного производителя – Chevrolet Corvette. Всего, за неполный год производства, собрали только 435 экземпляров Kaiser Darrin, но продать удалось и того меньше. Часть непроданных Kaiser Darrin (по разным данным от 50 до 100 штук) выкупил сам Говард Даррин и продавал их через собственный шоу-рум в Голливуде, вплоть до 1958 года. В качестве опции предлагался жесткий верх, а часть автомобилей были оснащены 270-сильными V8 Cadillac, с которыми родстер побежал гораздо веселее, но время уже было утеряно. Kaiser Darrin остался редкой игрушкой для эстетов, в то время как Corvette раскупали как горячие пирожки. Кто знает, если бы господа Кайзер и Даррин были более прозорливы и удачливы, автомобильной иконой Америки мог бы стать вовсе не Корвет.
P.S. В 1955 году было прекращено производство всех автомобилей под маркой Kaiser, но Генри Кайзер продолжил заниматься автомобильным бизнесом: успешно прикупленная в 1953 году компания Willys-Overland, исправно приносила прибыль, выпуская набирающие популярность гражданские внедорожники…
