Во многих индейских племенах проводятся обряды инициации мальчиков ко взрослой жизни. Для этого ритуала используются самые различные способы. У некоторых племен Южной Америки одним из них является инициация при помощи муравьев Paraponera clavata.
Эти муравьи обитают на территории Центральной и Южной Америки, а если точнее, то на территории от Никарагуа на севере до Парагвая на юге. Они выстраивают себе среди корней деревьев на глубине до полуметра подземные гнезда, которые чаще всего имеют всего 1 главный вход и 1 выход.
Это достаточно крупные муравьи. Они достигают в длину от 1,8 до 2,5 сантиметров. Все особи имеют буровато-черный окрас, вне зависимости от их «социального положения» в колонии. Даже самка ненамного отличается от обычного муравья, правда в размерах она все же его немного превосходит.
Свое название «муравей-пуля» получил благодаря мощному жалу с сильным ядом, содержащим парализующий нейротоксин – понератоксин. Его укус приводит к параличу укушенной части тела и судорогам, а также сопровождается ужасной болью. Такое состояние длится целые сутки, после чего невыносимая боль начинает постепенно утихать. За это парапонеру еще прозвали «муравей 24 [часа]». Его укус представляет смертельную опасность для аллергиков, так как он может стать причиной анафилактического шока и, возможно, летального исхода.
Насколько бы эти муравьи не были ужасны и смертельно опасны. Первыми они никогда не нападут. Если любопытный смельчак приблизится к муравью очень близко, парапонера сначала при помощи шипения и неприятного запаха предупредит о том, что к нему лучше не приближаться, и, если эти предупреждающие сигналы не подействуют, то он атакует своим жалом.
Колонии этих муравьев не являются многочисленными и чаще всего насчитывают не более 1000 особей.
Заготовкой еды (фуражированием) занимаются более крупные муравьи, а мелкие отвечают за расплод. Они всеядны, поэтому с удовольствием отведают как мертвечину, так и живую жертву, в роли которой выступают крупные насекомые и мелкие позвоночные. Свою добычу муравьи разрезают на части и приносят в гнездо. Дорогу к «дому» они находят по особым феромоновым тропкам. Их личинки поедают добычу без предварительной обработки взрослых особей. Несмотря на такие вкусовые пристрастия, эти муравьи большие сладкоежки. Они очень любят пить сладкий сок растений и нектар.
