Жила-была в Висконсине такая себе компания – Briggs&Stratton. Это была вполне уверенная в себе фирма, основанная еще в начале века инженером Стивеном Бриггсом и предпринимателем Гарольдом Страттоном. Знакомая история, верно?
Бриггс мечтал застолбить себе местечко в нарождающемся автопроме, а у Страттона были на это средства.
По ряду причин с автомобилями у партнеров не срослось, но фирма все же сделала себе имя на производстве двигателей – правда, были это компактные бензиновые моторчики, которые разрабатывались для установки на газонокосилки и даже ранние стиральные машины. Двигатели пользовались определенной популярностью, но настоящего расцвета фирма достигла в 50-х годах, когда рискнула отказаться от чугуна в их конструкции в пользу алюминия. Моторы стали легче, и сфера их применения резко выросла.
К чему мы это все? В конце 70-х в Briggs&Stratton решили попробовать еще раз наступить на те же грабли, по которым уже потоптались в начале века – и построить автомобиль. Но это должен был быть поистине удивительный автомобиль, так как ему предстояло демонстрировать достоинства все тех же компактных моторов. Кроме того, не стоит забывать о том, что США только что пережила серьезный нефтяной кризис, и власти страны всерьез задумались о том, что неплохо бы начать массово экономить топливо. По слухам, именно в это время американские производители, ранее не признававшие объемов менее 4 литров, начали не только разрабатывать более компактные и экономичные автомобили, но и задумались о перспективах гибридных технологий. И фирма Briggs&Stratton, известный создатель компактных и экономичных двигателей, решила сказать свое веское двухцилиндровое слово. А получилось у них нечто весьма экстравагантное.
Главный инженер проекта Боб Харкнесс решил особо не заморачиваться за платформу будущего концепта и задействовал в качестве основы «тележку» вполне серийного развозного фургончика канадской фирмы Marathon Electric Vehicles. Фургончик изначально был трехосным, но Харкнесс придумал лишней паре колес оригинальное применение, о котором чуть позже. Кое-какие другие компоненты шасси и рулевого управления, а также 4-ступенчатую механику «одолжили» у Ford Pinto. Внешность хэтчбеку нарисовал привлеченный специально для проекта Кип Стивенс, сын очень известного тогда автомобильного (и не только автомобильного) дизайнера Брукса Стивенса. Правда, он тоже решил обойтись малой кровью: дизайн концепта создан на основе оказавшихся под рукой деталей кузова и салона от VW Scirocco. Тем не менее, поставленную задачу он выполнил. Инициаторы проекта очень хотели, чтобы их концепт не выглядел, как дешевая экономичная повозка: нужно было добавить хот чуть-чуть визуального пафоса.
А теперь о том, ради чего все это, собственно, затевалось – о двигателях. Концепт строился для демонстрации возможностей новейшего 694-кубового (в сантиметрах) мотора Briggs&Stratton с воздушным охлаждением, который развивал целых 18 лошадиных сил! Прописью – восемнадцать. За гибридную сущность силовой установки отвечал электромотор фирмы Baldor (еще 8 «лошадей»!), причем его скомпоновали с бензиновым двигателем по такой схеме, которая позволяла использовать двигатели или вместе, или любой из них поодиночке. А вот заряжать батареи было нечем.
Зато аккумуляторов в машинку напихали от души. Общий вес блока из 12 «батареек» составлял около полутонны, и вот тут-то и пригодилась третья ось: основную нагрузку несли на себе задние колеса. В движение этот монстрик приводили только колеса, расположенные посредине, управлялся же он за счет передних: таким образом, все три оси были как бы при деле. Чтобы хоть как-то компенсировать вес электрической «надстройки», кузовные детали (те, что были оригинальными) изготовили из стекловолокна, активно использовался пластик и в других аспектах конструкции. В итоге концепт весил «всего» полторы тонны. И это на 26 лошадиных сил доступной мощности.
Понятно, что на дороге Briggs&Stratton Hybrid мог проиграть даже относительно молодой черепахе. Расчетная максимальная скорость на каждом из моторов по отдельности составляла 80 км/ч, а объединенными усилиями они могли разогнать гибрид до 110 км/ч. Правда, происходило это утомительно долго: по замерам редактора журнала Car&Driver Дона Шермана, на разгон до 65 км/ч у гибрида ушло около минуты (!) с использованием бензинового мотора, электродвигатель проделал то же самое за 36 секунд, а оба мотора вместе справились за 22 секунды. Шерман назвал манеры черно-желтого монстрика «душераздирающими», и с ним сложно не согласиться.
Зато миру, едва-едва начавшему выбираться из топливного кризиса, гибрид соответствовал идеально. По расчетам его создателей, прототип мог обходиться 4,5 литрами бензина на 100 км, если ездить только на ДВС, а подключение электромотора снижало аппетит автомобиля до впечатляющих 2,7 л. А еще инженеры Briggs&Stratton наглядно продемонстрировали, что при необходимости для перемещения в пространстве сойдет и количество «лошадей», в десяток раз меньшее привычного среднестатистическому американцу.
Концепт так и остался единственным в своем роде: продолжения проект не получил. Этот уникальный образец до сих пор принадлежит фирме, которая прилежно поддерживает его в рабочем состоянии и изредка «выгуливает» на выставках или для съемок тематических телепередач.
