По хорошему, мех горностая никак нельзя назвать ценным – износостойкость его минимальная, чуть получше белки. Да и шкурка крошечная, как у котенка. Тем не менее, мех именно этого хищного зверька считается верхней ступенью иерархической лестницы в мире мехов. И этому есть сразу несколько причин.
Горностай – маленький родственник куницы, очень распространенный во всех климатических зонах Северного полушария, от Арктики до зоны умеренного климата. Летом горностай бурый, а зимой он обрастает белейшим мехом, только кончик хвоста остается черным.
Мех пушных зверей издавна использовался в Европе в качестве утепления для постели и верхней одежды. В эпоху Средневековья спрос на меховые пледы и покрывала был огромен, но хороший и красивый мех был очень дорог, так что покрывало из нескольких сотен шкурок стоило астрономических денег. Поэтому королевская или герцогская мантия, то есть накидка, вся нижняя часть которой представляла собой единое меховое полотно, была символом богатства и могущества правителя.
А мех горностая ценился из-за своей белизны и невероятной мягкости и легкости. Ведь королевские мантии могли иметь несколько метров в длину, так что тяжелые шкурки сделали бы такую накидку неподъемной. Например, коронационная горностаевая мантия Александры Федоровны, хранящаяся в Оружейной палате, имеет вес 13 кг. Но при этом длина мантии почти семь метров, и только мех горностая позволял сделать такую большую вещь вполне выносимой тяжести.
