Примерно в 50 км от побережья Германии в Северном море есть два небольших островка, которые составляют архипелаг под названием Гельголанд. Острова, которые переходили из рук в руки после Второй мировой войны, стали свидетелями одного из крупнейших техногенных катастроф.
На протяжении сотен лет остров Гельголанд переходил от от одного государства другому. В 1807 году, во время наполеоновских войн, остров был захвачен британцами, которые контролировали его до 1890 года. В то время участок земли в несколько сотен метров был превращен в курорт, просуществовавший до 1914 года. С началом Первой мировой войны маленький остров был превращен в военную базу, и все его жители были вынуждены покинуть его. Во время войны в водах вокруг острова произошло несколько морских сражений, важнейшее из которых состоялось 28 августа 1914 года. Битва за Гельголанд, как называли это сражение, была первым морским сражением Первой мировой войны.
В межвоенный период жители вернулись на остров, где еще действовали военные объекты. Во время Второй мировой войны немцы считали его стратегически важным, поскольку он обеспечивал подход к Кильскому каналу. Поначалу союзников это не интересовало, и они считали военную базу на острове и укрытие для подводных лодок малозначительным. В 1944 году начались более интенсивные бомбардировки, но рейды не принесли хороших результатов. Лишь 18 апреля 1945 года налет около 1000 самолетов буквально сровнял с землей все здания на острове. Разрушения были настолько велики, что все жители и военнослужащие были эвакуированы, а остров был полностью заброшен. После окончания войны союзники использовали его для артиллерийских учений и для уничтожения захваченных немецких боеприпасов. 18 апреля 1947 года, ровно через два года после массированной бомбардировки, на острове было взорвано около 6700 тонн боеприпасов (4000 торпед, 9000 глубинных бомб и более 91000 артиллерийских снарядов).
Огромный взрыв мог полностью разрушить остров, но, к счастью, этого не произошло. Однако в результате взрыва остров уменьшился, потому что большая его часть ушла под воду. Это событие часто называют британским взрывом. Остатки боеприпасов на острове эффективно сдерживали всех, включая власти, которые оставили Гельголанд на произвол судьбы. Однако 20 декабря 1950 года двое студентов вместе с профессором прибыли на остров, чтобы осмотреть его. В связи с тем, что территория принадлежала военным, их арестовали. Этот инцидент привел к возобновлению дискуссий о будущем острова. В результате 1 марта 1952 года этот небольшой участок земли был возвращен Германии. Затем на Гельголанд прибыли саперы, чтобы очистить его от неразорвавшихся бомб и выровнять местность. После завершения работ жители вернулись в Гельголанд.
В настоящее время он преобразован в курорт, а также в зону беспошлинной торговли. Самой большой «достопримечательностью» острова, кроме кратера после взрыва 1947 года, является небольшая гавань для яхт. На втором, меньшем острове, есть небольшой аэропорт и спасательная база SAR. В настоящее время площадь острова составляет 1,7 км?, на нем проживает около 1400 человек. В 2009 году его соединили с материком подводным кабелем, благодаря чему был обеспечен постоянный доступ к электричеству. На острове запрещено движение авто, за исключением нескольких электромобилей, а также машин скорой помощи, полицейских и пожарных.
