Иногда люди начинают испытывать сильную боль в желудке и обращаются к врачу, который обнаруживает в желудке тёмные массы. Чтобы облегчить боль, приходится делать операцию, и в результате хирург вытащит из желудка волосяной шар размером с кошку.
Волос состоит из кератина, того же материала, что и рога и копыта, — это настолько твёрдое вещество, что для того, чтобы его повредить, на кератин придётся воздействовать с помощью кислот и оснований при температуре 100 °С — человеческий организм подобные условия воспроизвести не способен.
Таким образом, человеческое тело не может вывести волосы из пищеварительной системы. Врачи затрудняются сказать точно, почему волосы остаются именно в желудке, но считают, что волосы слишком скользкие, чтобы выйти вместе с пищей через кишечник, и достаточно тонкие, чтобы остаться в сгибах внутри желудка. Кроме того, уже оставшиеся в желудке волосы сцепляются с другими попадающими туда волосами — как правило, это случается из-за навязчивой привычки человека пожёвывать или посасывать свои волосы: человек не замечает, как случайно проглатывает несколько волосинок. Так продолжается снова и снова, и волос в желудке накапливается всё больше, поскольку они могут оставаться в организме в течение многих лет.
Когда волосяной шар становится достаточно большим, часть его отторгается желудком, и он начинает выходить, но эта малая часть по-прежнему связана с большим шаром, оставшимся в желудке — получается длинная «лента» из волос, проходящая через всю пищеварительную систему. Явление получило название «синдром Рапунцель», поскольку растянувшиеся по кишечнику волосы сильно напоминают волосы главной героини сказки.
