Загадочный недуг, вызванный недостатком в организме питательных веществ, ранее был одной из главных проблем моряков, а сейчас над причиной его возникновения бьются многие биологи по всему миру
После долгих месяцев скудного и несбалансированного питания у некоторых морских путешественников появлялись красные пятна на коже, дёсны начинали кровоточить, зубы — выпадать, а иногда люди умирали, впадая в забытье. Когда было обнаружено, что лекарством может послужить небольшое количество цитрусовых, например лимонов, все вздохнули с облегчением — отныне болезнь была не страшна.
Позднее учёные задались вопросом: почему цинга проявляется только у высших животных вроде горилл, шимпанзе и, конечно, людей? В ходе исследований было выявлено, что организм человека и некоторых приматов в процессе эволюции почему-то утратил способность вырабатывать витамин C, нехватка которого и вызывает столь неприятные последствия, хотя у многих животных, рацион которых куда менее разнообразен, чем, например, пища моряков XVIII-го века, эта особенность сохранилась. Причём у людей сохранился ген, который отвечает за пополнение запасов витамина C, но в результате некоторых мутаций он перестал функционировать.
Пока наука не может точно сказать, почему природа «допустила» этот генетический изъян, который отрицательно сказался на выживаемости некоторых видов, однако на этот счёт существует несколько предположений. По одной из версий, витамин С перестал вырабатываться в организме человека, потому что одним из побочных продуктов его производства является перекись водорода, а если один из атомов кислорода, содержащийся в этом соединении, начинает взаимодействовать с клетками организма, это может привести к их разрушению. Кроме клеток перекись способна убивать и болезнетворные бактерии — именно поэтому её часто используют как дезинфицирующее средство.
Чтобы снизить производство перекиси водорода в организме, природе пришлось отказаться от выработки витамина C, поэтому эволюция — это не только приобретения, но и некоторые потери.
