Самый крупный на Кавказе некрополь, расположенный у североосетинского села Даргавс, состоит из почти ста каменных построек и совсем не похож на привычные нам кладбища – мумии в лодках и многоэтажные усыпальницы напоминают скорее Древний Египет.
Самые старые из разбросанных по южному склону горы Раминырах склепов относятся к XIV веку, с тех пор здесь было похоронено множество поколений племени аланов. В Даргавсе есть несколько видов склепов: наземные и полуподземные, одну сторону которых образовывает склон. Некоторые из наземных построены в форме пирамид, а некоторые имеют привычные двускатные крыши. Самые крупные и величественные – несомненно, склепы пирамидальной формы, которые могли иметь до четырех этажей. Таких в некрополе всего четырнадцать, и это говорит о том, что не каждая осетинская семья могла позволить себе строительство такой усыпальницы – в них хоронили членов семей высокого сословия.
Такой способ захоронения может говорить о соблюдении в Даргавсе традиций зороастризма, в соответствии с которыми осквернять землю покойниками строго возбранялось. К тому же, участков земли, пригодных для обработки, в этих местах слишком мало, чтобы можно было тратить их на могилы для усопших.
Все сооружения, составляющие архитектурный ансамбль Города мертвых, отличаются высокой прочностью и прекрасным качеством кладки, а их крыши выложены плоскими плитками из шиферного сланца. Такое покрытие было предусмотрено древними архитекторами для защиты от дождя. Кроме того, делались специальные отверстия для вентиляции, чтобы тела мумифицировались и хорошо сохранялись. Этому способствуют окружающие долину горы, которые защищают эту местность от облаков и ветра, что делает климат сухим и теплым. Сами склепы строили из целых каменных плит или выкладывали из камней с помощью раствора из птичьих яиц, молока, извести и сметаны. По преданию, каждый гладкий камень для угловой кладки стоил столько же, сколько целая овца.
Внутри археологи обнаружили останки в деревянных ложах, по форме больше напоминающих лодки, нежели гробы. Возле одной такой ладьеобразной колоды даже было обнаружено весло, хотя в Даргавсе плавать было негде. Наиболее вероятной причиной такого необычного способа погребения считают веру в то, что покойник после смерти должен пересечь реку, чтобы попасть в иной мир. Вместе с телами умерших в склепах был найден погребальный инвентарь: керамические изделия, стеклянная посуда, восточные ткани, табакерки, ножи, топоры, стрелы. Рядом со склепами находили и монеты, которые осетины бросали с холма, чтобы узнать, куда попала душа умершего. Считалось, что если монета ударилась о камень, то душа достигла небес.
Покойников вносили в родовой склеп через окно, а потом закрывали его деревянным щитом. Под многими склепами были обнаружены глубокие подземные колодцы, куда опускали останки, чтобы освободить место для новых мертвецов. Таким образом, в глубине каждого могильника могли поместиться сотни покойников.
Если во время эпидемии погибала целая семья, то их хоронили в одном склепе. Исследователи считают, что в Средневековье многие из заразившихся чумой добровольно замуровывали себя в этих сооружениях, чтобы не способствовать распространению инфекции. Долгое время посещение склепов считалось опасным по причине нахождения в некрополе останков нескольких тысяч человек, умерших от чумы. Местные жители помнят рассказы предков о том, как незадачливые воры, пытаясь нажиться на содержимом гробниц, внезапно погибали от страшной болезни. Лишь в 1960-х годах это место было признано полностью безопасным для посещения, после чего в Город мертвых стали устраивать экскурсии.
Сегодня этот историко-археологический памятник находится под охраной ЮНЕСКО. Туристам не возбраняется забираться в склепы, но вход в Город мертвых платный. К тому же, путь к нему лежит через единственную серпантинную дорогу длиной 14 километров.
