Минобороны СССР не раз задавало нашему автопрому интересные и нестандартные задачи. Одной из них была директива о создании лёгкого плавающего внедорожника. Так и появилась «Нива»–амфибия.
В 1971 году, за несколько лет до появления гражданской версии «Нивы», на тольяттинском заводе появились первые наброски нового военного внедорожника для пехоты. Во внутренней документации, кстати, машина обозначалась как «автомобиль для рыбаков и охотников» - из соображений секретности. Но тут из Министерства Обороны пришла новая вводная: автомобиль должен уметь плавать. Модель довольно быстро получила колёса большего диаметра и прочие необходимые доработки. Решётки охлаждения были перенесены с передней части наверх – в противном случае они бы загребали воду. Но такое решение привело к быстрому перегреванию двигателя на суше, и было решено оставить их спереди, оснастив герметичной заслонкой, которая закрывалась при сплаве «Нивы». В 1977 году начались опытные испытания, в ходе которых ВАЗ-Э2122 (индекс «Э» в названии обозначал «экспериментальный») продемонстрировал отличные внедорожные качества. Машина на больших широких шинах обладала подходящей геометрией кузова и мощным по тем временам 1,6-литровым двигателем. Так что по проходимости ВАЗ-Э2122 ничуть не уступал УАЗ-469, а где-то даже и превосходил знаменитый советский внедорожник. На плаву автомобилю удавалось развивать до 4,3 километра час, а радиус разворота на воде был таким же, как и на суше. Но вместе с этим выявили и кучу проблем. Система охлаждения всё также не справлялась со своей работой, из-за этого перегревалась трансмиссия, выходили из строя сцепление, раздаточная коробка и коробка передач.
В образцах второй серии, которые появились спустя год, были учтены допущенные ошибки, но всё ещё оставалось, над чем работать. Подводила всё та же система охлаждения: двигатель нещадно перегревался. Да и надёжность узлов оставляла желать куда лучшего. По итогам испытаний тольяттинцы решили сделать будущий прототип более лёгким, уменьшить размер колёс и сократить передаточное число главной передачи, а двигатель заменить на 1,3-литровый. На базе старой водоплавающей «Нивы» должен был вырасти новый автомобиль.
Результат появился в 1982 году. Очертаниями кузова новый автомобиль во многом напоминал гражданскую «Ниву» и был гораздо более компактным по размерам. В машине были исправлены все недостатки предыдущих версий. Новая «Нива» имела двойной пол и двойной правый борт с решёткой выброса воздуха в задней части.1982 год стал годом массовых испытаний модели. «Ниву»-амфибию тестировали в самых тяжёлых условиях, и все экзамены были пройдены. Что примечательно, даже с маленькими колёсами ВАЗ-2Э2122 развивал на воде скорость до четырёх километров в час. В 1984 году появилась новая серия из десяти экземпляров для расширенными испытаниями ВАЗ-Э2122. Ещё целый год автомобиль проверяли в Сибири и Туркменистане, и в 1987 году вышла последняя предсерийная версия. Инженеры и испытатели говорили о том, что машина получилась мощной, современной и надёжной, а главное, отлично справлялась с бездорожьем и, точно в соответствии с директивами министров, могла переплыть любые водные преграды. И если бы не перестроечная суета и последующий распад Союза, ВАЗ-Э2122 обязательно пошёл бы в серию. Но модель забросили, и пока что к проекту больше не возвращались. Но кто знает, может быть, через несколько лет мы услышим о планах Бу Андерссона по возрождению водоплавающей «Нивы».
