Целью эксперимента Джонса было показать на практическом примере, какое влияние на личность имеет группа и насколько индивидуальные желания каждого, могут подавляться групповыми целями.
В 1967 году Рон Джонс преподавал историю в средней школе Эллвуда Кабберле в Пало-Альто, Калифорния. Во время изучения Второй мировой войны, один из школьников спросил Джонса, как рядовые жители Германии могли притворяться, что ничего не знают о концентрационных лагерях и массовом истреблении людей в их стране. Так как класс опережал учебную программу, Джонс решил выделить одну неделю для посвящённого этому вопросу эксперимента.
Для этого Джонс взял на себя роль директивного харизматического лидера и постепенно начал преобразовывать свой класс. Следует отметить, что подавляющее большинство учеников отнеслись серьёзно к инициативе Джонса и стали с энтузиазмом проводить в действие его идеи. Никто из класса не оказался способен осознать, что деятельность, развёрнутая педагогом, всего лишь эксперимент.
Этапы создания деструктивной группы Джонсом:
1. Введение строгой регламентации времени и действий в классе. Ужесточение дисциплины. Принятие новых групповых норм поведения.
2. Введение девизов класса («Сила в дисциплине. Сила в общности») и скандирование (от шёпота до крика), принятых лозунгов. Убедительная лекция о пользе дисциплины и общности. Создание своего символического приветствия (поднятую изогнутую правую руку к левому плечу) и названия группы («Третья волна»). Введение ритуала принятия новых членов группы.
3. Выдача членских билетов с закреплением за отдельными участниками группы статусов контролирующих выполнение правил класса. Стимуляция доносительства. Загрузка учеников работой, непосредственно связанной с деятельностью группы (вербовка новых членов, заучивание адресов участников движения, разработка знамени и т. п.).
Джонс перед учениками рассказывал о том, что такое гордость. «Гордость — это нечто большее, чем знамена и салюты. Гордость — это то, чего у вас никто не может отнять. Быть гордым — значит знать, что ты лучший… Это чувство нельзя уничтожить…» Кроме того он говорил, что они — часть общенациональной молодёжной программы, чьей задачей являются политические преобразования на благо народа. «Все, что мы до сих пор делали, было подготовкой к настоящему делу. По всей стране преподаватели набирают и тренируют молодежные отряды, которые с помощью дисциплины, общности, гордости и действий могли бы показать нации, что общество может стать лучше. Если мы сможем изменить порядки в этой школе, то мы сможем изменить порядки на фабриках, магазинах, в университетах и во всех других организациях. Вы — избранная группа молодых людей, которые помогут этому делу. Если вы выступите вперед и покажете, чему вы научились за последние четыре дня… мы сможем изменить судьбу нашего народа».
Установив жёсткие правила для школьников, он к своему удивлению не встретил сопротивления ни учащихся, ни взрослых. На пятый день Джонс прекратил эксперимент, объяснив учащимся, как легко они поддаются манипуляциям, и что их послушное поведение в эти дни кардинально не отличается от поступков рядовых граждан Третьего рейха.
Групповые процессы и механизмы, задействованные Джонсом были настолько мощны, что многие участники еще долгое время находились в подавленном состоянии. Эксперимент Джонса показал, что деструктивный потенциал заложен практически в любой группе и начинает стремительно реализовываться, как только интересы группы становятся выше индивидуальной свободы человека.
В Германии, на основе описанных событий, в 2008 году был снят художественный фильм: «Эксперимент2: Волна». Режиссер картины: Деннис Ганзель.
