Когда речь идёт о вездеходе для поиска космонавтов, приземлившихся в самой непроходимой глуши, понятно сразу – это должен быть лучший вездеход в мире
К моменту начала разработки нового поисково-спасательного комплекса у конструкторского коллектива завода Лихачёва уже был огромный опыт создания универсальных автомобилей. ПЭУ-1, ПЭУ-2, ПЭУ-3, ЗИЛ-4909, ЗИЛ-49092, ЗИЛ-5901 – эти модели зарекомендовали себя как лучшие поисково-спасательные машины в Советском Союзе, а то и во всём мире. Опыт предыдущих лет позволил сделать кое-какие выводы. Во-первых, поисково-спасательный комплекс должен состоять из двух автомобилей – грузового и пассажирского. Во-вторых, было решено частично отказаться от шнековой конструкции вездеходов и оставить только маленький шнекороторный автомобиль для «крайних случаев», способный помещаться в грузовой модуль. Над новым проектом СКБ специальных автомобилей ЗИЛ приступило под руководством ведущих конструкторов Балашова и Борисов, а ведущим испытателем выступал В.Я. Воронин. Комплекс «Синяя птица» стал последней разработкой, выполненной при жизни Виталия Андреевича Грачёва, легендарного автомобильного конструктора, чьё имя навсегда связано с заводом ЗИЛ.
В начале лета 1975 года были продемонстрированы первые экземпляры окончательной версии аэромобильного спасательного комплекса особо высокой проходимости. Комплекс состоял из «двух с половиной» машин. Пассажирская версия ЗИЛ-49061 получила условное название «Салон». Унифицированный с «Салоном» грузовой вариант ЗИЛ-4906 назывался «Кран», благодаря специальному манипулятору, и шёл в комплекте с небольшим лёгким шнекоходом ЗИЛ-29061. Компактный вездеход оборудовался двигателем от легкового автомобиля и мог быть использован спасательным отрядом в случае крайней необходимости – когда космонавты совершали аварийную посадку в совершенно недосягаемых местах.
Грузовой и пассажирский модули оборудовались базовым двигателем ЗИЛ-130, немного отличавшимся по конструкции от двигателя обычного грузовика в силу его амфибийных характеристик. Некоторые детали для двигателей изготавливались поштучно и вручную. От автоматической коробки передач, применявшейся на спасательных вездеходах предыдущих поколений, было решено отказаться в пользу надёжной и простой в обслуживании пятиступенчатой «механики». Раздаточная коробка оснащалась межбортовым дифференциалом. Для движения по воде вместо водомётов теперь применялись гребные винты. Подвеска всех трёх осей была независимой торсионной, тормоза – дисковыми. Колёса на передней и задней осях были управляемыми. Вездеходы были аэромобильными, поэтому за счёт материалов кузова конструкторы постарались сделать ЗИЛ-4906 как можно более лёгким: раму изготовили из алюминиевых профилей, сам кузов – из стеклопластика. Остеклённый колпак машины был съёмным – чтобы конструкция без труда помещалась в самолёт. Стоит ли говорить, что средства навигации и связи на ЗИЛ-4906 были самыми продвинутыми и ничуть не уступали авиационным. Все машины комплекса были выкрашены в специальный ярко-синий цвет, чтобы было заметно и на снегу, и в пустыне, и в лесу. За это ЗИЛ-4906 и получил название «Синяя птица».
Официально комплекс «Синяя птица» поступил на вооружение спасателей в 1981 году. В течение десяти лет было построено 12 грузовых, 14 пассажирских и 5 шнекороторных машин. Но и с распадом Советского Союза ЗИЛ-4906 не ушёл на покой, а остался на службе у спасательных отрядов МЧС.
