Первым в мире пассажирским реактивным авиалайнером стал британский de Havilland DH.106 Comet, регулярные полёты которого начались 2 мая 1952. Однако в 1954 году, после серии катастроф, полёты этого самолёта были запрещены лично Черчиллем вплоть до выяснения причин. У СССР появился шанс стать единственный на тот момент страной с собственным пассажирским авиалайнером, разработка которого началась в том же 1954 году.
Первый серийный ТУ–104 поднялся в воздух 5 ноября 1955 года. Самолёт был разработан в рекордные сроки. С ним возникли проблемы – иногда во время полёта ТУ–104 неожиданно подбрасывало вверх, после чего он временно терял управление. Пилоты назвали этот эффект «подхватом». Причину этого, естественно, искали, но быстро найти не смогли. Эксплуатацию самолёта решили продолжить, а испытания возобновить.
ТУ–104 так понравился Хрущёву, что он решил совершить свой визит в Великобританию в 1956 году именно на нём. Из–за вышеуказанных проблем его с трудом удалось отговорить от этого. Советская делегация отправилась в Лондон на крейсере. Но, чтобы доказать советское технологическое превосходство (британский Comet по–прежнему не летал), Хрущёв приказал пригнать ТУ–104 в Лондон.
Прибытие советского авиалайнера, по отзывам британской прессы, произвело эффект, сравнимый с приземлением НЛО. На следующий день в Лондон прилетел второй экземпляр ТУ–104, с другим номером. В британских газетах появилось сообщение, что это был один и тот же самолёт, а «русские попы» «перекрашивают номера на своём опытном самолёте». «Русские попы» – это русские пилоты, одетые во всё чёрное. Главный конструктор А.Н. Туполев обиделся, и, во–первых, приказал выделить средства пилотам, чтобы оделись во что–нибудь модное и не чёрное, а на следующий день – 25 марта 1956 года прислать в Лондон сразу три ТУ–104 одновременно, что и было исполнено.
Это был триумф – ведь на тот момент больше ни у одной страны мира действующих реактивных пассажирских авиалайнеров не было.
Но указанная выше проблема с подбрасыванием самолёта никуда не делась. 15 августа 1958 года ТУ–104 утратил управление насовсем и разбился в районе Читы. Погибло 64 человека. Туполев отрицал наличие конструктивных недостатков у самолёта и полагал, что лётчики просто плохо управляют самолётом.
17 октября 1958 года ТУ–104, управляемый Гарольдом Кузнецовым, ушёл с эшелона вверх, набрав дополнительно до двух километров высоты, потерял скорость, свалился на крыло и вошёл в штопор.
Падение продолжалось всего 2 минуты, и всё это время Гарольд Кузнецов, не теряя самообладания, передавал в эфир информацию о параметрах полета. Самолёт разбился в Чувашии, погибло 73 человека. Но именно информация, переданная Кузнецовым (а "чёрных ящиков" тогда ещё не было), позволила понять причину «подхватывания», которую не могли определить до этого в течении трёх лет.
Туполев оказался неправ. Причиной катастрофы были признаны недостатки в конструкции самолёта, которые были устранены. Как и с любым другим самолётом, авиакатастрофы с ТУ–104 в дальнейшем случались, но уже не по причине «подхвата».
