В замечательном эксперименте, который шёл на протяжении почти четверти века, биологи показали, что в лабораторных условиях (стабильном, неизменном мире) бактерии продолжат развиваться и начнут воспроизводиться всё более и более эффективно.
Еще в 1988-м году эволюционный биолог Ричард Ленски взял бактерии кишечной палочки и поместил их в колбы из толстого стекла. С тех пор бактерии находились там в полной изоляции — питались и делились снова и снова. Теперь, 25 лет и 50 тысяч поколений бактерий спустя, штамм продемонстрировал некоторые очень заметные изменения — за всё это время бактерии не прекращали развиваться.
Эволюционная теория предполагает, что даже в отсутствии любого рода селекционного давления гены будут медленно деградировать с течением времени, и есть очень немного способов, чтобы укрепить целостность генетических признаков за пределами основных биологических функций — например, репликация.
Исследователи проводили анализ бактерий каждые 500 поколений и отметили, что кишечная палочка продолжала развиваться в сторону увеличения репликативной эффективности — иными словами, воспроизводилась всё быстрее.
Ленски и его коллеги считали, что через 10 тысяч поколений бактерии достигнут предела своего развития. Тем не менее, сейчас, через 50 тысяч поколений, штамм продолжает меняться в лучшую сторону: случайные мутации позволили некоторым микробам получить конкурентное преимущество в борьбе с себе подобными — теми, кто размножался медленнее.
Первоначально штамму кишечной палочки требовалось около часа, чтобы удвоить численность, а новый штамм делает это за 40 минут. Считается, что следующие поколения будут размножаться ещё быстрее — возможно, через миллион лет численность штамма сможет удваиваться за 20 минут. Исследователи отметили соответствие процесса математической модели: бактерии будут продолжать улучшаться так долго, как позволят законы физики, но темп изменений постепенно будет замедляться.
Эксперимент также доказывает, что эволюция никогда не остановится. Ленски и его коллеги считают, что это справедливо не только для бактерий, но и для всех видов живых организмов.
